氦氖激光器是一种气体激光器，工作物质是氦气和氖气，其中氖原子产生产生激光，而氦原子只是把它吸收的能量共振转移给氖原子，起很好的媒介作用。图1是氦氖激光器通常的外观。

图1 氦氖激光管

第一台氦氖激光器与1961年面世，曾经广泛应用于以下行业：

1）条形码扫描仪，比如早期的激光打印机，早期的激光光盘播放器等；

2）广告/娱乐行业，比如全息摄影、小型激光表演；

3）测量/计量行业，比如光学测量、干涉计量、测速、其他非接触测量和监测、环形激光陀螺仪；

4）建筑施工，比如激光水准仪、隧道钻孔、锯木厂木材切割对齐等；

5）一般工业，比如汽车和其他校准、零件检测、粒子计数；

6）生物技术领域，比如血细胞分析（细胞仪）、激光诱导荧光、激光镊子、共焦显微镜、拉曼光谱、麻醉和其他气体分析等；

7）医疗美容行业，比如祛斑、高功率CO2和YAG治疗激光和指向光束的对准等。

可是，现如今上述大部分应用已经被便宜而又小巧的半导体激光器所替代。表1是氦氖激光器和半导体激光器的优缺点对比。

表1 氦氖激光器与半导体激光器的对比

由表1的对比可知，氦氖激光器的主要优势是光斑质量好，中心波长稳定。因此，氦氖激光器未来的生存之路只有在计量/精密测量领域，将具有其它激光器无可替代的地位。

受市场空间的压缩，国内氦氖激光管的厂家已经由二十多年前的十多家减少为目前的3~4家。而且仅存的三四家也依然采用很多年前的老旧工艺，商家在没有利益的驱动下，自然也不愿意投入资金和精力改善氦氖激光器制备工艺。但是，氦氖激光器依然是计量/精密测量领域不可或缺的光源，它是目前国际长度“米”的基准，因此氦氖激光器不应该被市场淘汰……